元杂剧中已有外末、外旦、外净等称谓。大致指末、旦、净等家门的次要角色。明清以来，“外”演化为专演男性角色的行当。南戏中的“外”，意为“生之外又一生”（徐渭《南词叙录》）之意，为生之副角。昆剧则分化为“小外”与“老外”两支。“小外”见于早期的昆剧传奇，与小生、小末并存兼通，明中叶以后归并于小生一门。“老外”稍晚出，与老生、副末同类。——顾聆森