书生潘必正赴临安应试，因病落第，羞归故里，投奔金陵女贞观姑母处借寓读书。少女陈娇莲因金兵南侵与母逃散，避入女贞观带发修行，道名妙常。潘必正与陈妙常相见后互生爱慕之意，通过茶叙、抚琴、问病、题诗等多次交往，冲破道观清规戒律，结为同心。观主觉察后逼迫潘必正赴京应试，亲自送至江边，不许与妙常话别。妙常自雇一叶扁舟，追及潘郎之船，以玉簪作为不变心的表记相赠，潘郎以鸳鸯扇坠回赠，秋江泣别。潘郎至京及第授官，回金陵与妙常正式成婚，衣锦还乡，妙常亦与失散多年的母亲重逢团圆。
该剧为昆曲中生旦对手戏的经典之作。以细腻的情感描写与优雅唱腔著称。《琴挑》《问病》《偷诗》《秋江》等折流传甚广。《秋江》一折以精湛的虚拟表演展现江上行舟，身段优美，是昆曲表演艺术的典范。
明代高濂所作传奇，全剧共三十三出。《玉簪记》是昆曲舞台生命力最强的剧目之一，折子戏演出至今不衰。剧中以道观为背景的爱情叙事突破了一般才子佳人套路，体现了明代戏曲的人性解放精神。
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