原本第十出《惊梦》之后半出。丽娘游园回到绣房，隐几而眠，梦见一书生持一柳枝让她题诗，后两人在牡丹亭畔成就云雨之欢。花神用落花将丽娘惊醒。
杜丽娘游园归来，春困难消，不觉入梦。梦中她来到牡丹亭畔，与手持柳枝的书生柳梦梅相遇，两人情投意合，在花神护持下成就云雨之欢。梦醒之后，杜丽娘回到现实，面对的是空寂的闺房与无法实现的爱情，心中顿生无限惆怅与感伤。
此折是《牡丹亭》中最具浪漫主义色彩的核心折子之一。以"梦"为核心意象，演员通过细腻的做表与婉转的唱腔，将杜丽娘从入梦的痴迷到梦醒的恍然这一情感变化层次分明地呈现出来，既有梦境中的欢愉，也有醒来后的失落与惆怅。游园时的"原来姹紫嫣红开遍"唱段，更是昆曲最脍炙人口的经典唱腔之一。
《惊梦》是《牡丹亭》全剧最具代表性的折子，被誉为昆曲"一出戏救活一个剧种"的代表剧目。此折将杜丽娘对自由爱情的渴望与现实礼教的压抑形成鲜明对比，是全剧"情不知所起，一往而深"主旨的集中体现，在文学史和戏曲史上均具有里程碑意义。
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