汉武帝时，中郎将苏武奉命持节出使匈奴。副使张胜参与刺杀匈奴权臣未遂，苏武受牵连被扣押。单于以断粮逼迫其投降，苏武吞雪啮毡拒不屈服，被流放至北海（今贝加尔湖）牧羊。匈奴先后派降将卫律、李陵劝降，又以美色诱惑，苏武均严词拒绝，坚守汉节十九年。期间旌节穗落，掘鼠食草，历尽艰辛。最终汉使以鸿雁传书之计揭穿匈奴谎言，苏武得以归汉。剧中通过卫律叛国与李陵变节的反衬，凸显苏武忠贞不屈的形象。
该剧以唱工见长，苏武的唱腔苍凉悲壮。《望乡》一折中苏武与李陵在北海相见的对手戏，情感冲突强烈，生旦唱腔交织，极富感染力。剧中融入了西域音乐特色的"回回曲"曲牌与口语化民谣元素，版本流变反映了南戏向昆曲转型过程中折子戏化、曲体格律化等特征。
《牧羊记》是元代南戏作品，又名《苏武牧羊记》。明徐渭《南词叙录》列为"宋元旧篇"。清张大复《寒山堂新定九宫十三摄南曲谱》题马致远著，姑为一说。现存清初抄本及昆曲改编本共二十五出。该剧歌颂苏武的爱国思想和民族气节，其中《劝降》《逼降》《吃雪》《望乡》《告雁》等折子广为传唱，是昆曲舞台上展现忠孝节义观念的重要剧目。
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