眉山书生陈季常（陈慥）惧内，其妻柳氏悍妒。陈季常以探父求功名为名去京城，淹留多日，沉醉歌舞，结识同乡苏东坡。柳氏闻之气极，写信诬称已代娶四美，陈季常急急归家，见四「美人」丑不可看，啼笑皆非。自此陈在家中侍奉妻子，柳氏管束愈发严厉。东坡被贬黄州，邀陈同去赏花。柳氏疑有妓女同行，陈苦苦哀告，声言若有妓女甘受责罚。柳氏派老仆打探，果有妓女，陈归家被罚跪池边。东坡前来探望，与柳氏评理反被推出门去。柳氏拉陈见官，审判官欲罚柳氏，却遭自家老婆痛打；告到土地祠，土地公公同情陈季常，又遭土地娘娘责打。东坡担心陈无嗣，将侍儿秀英赠为妾。柳氏发觉后用绳系陈脚上终日监视。陈求助巫婆，巫婆设计使柳氏以为祖宗动怒让陈变成了羊（《变羊》）。柳氏怕陈再变羊，只得同意纳妾。但柳氏旧病复发，阎王差牛头马面摄其生魂拷打，幸禅师佛印度其回阳。柳氏尽改前非，从此一家和睦。
全剧以夸张诙谐的手法写惧内主题，笑料百出。《跪池》一折尤具代表性，陈季常跪于池边的狼狈与苏东坡仗义执言反被赶出的窘态，将喜剧效果推向极致。《变羊》一折则充满奇趣想象。
明代汪廷讷所作传奇，共三十出。《狮吼记》是昆曲舞台上极少数的纯喜剧作品，以「河东狮吼」的典故深入人心，在文学史和戏曲史上均有独特地位。
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