五代时，沛县沙陀村人刘知远幼年丧父，随母改嫁，将继父家业花费殆尽，被逐出家门，流落荒庙。同村富室李大公见刘知远有帝王之相，将女儿李三娘嫁与他。李三娘之兄李洪一夫妻嫌贫爱富，坚决反对。李大公夫妇相继去世后，李洪一夫妻百般虐待刘知远及李三娘。两人设计令知远看守瓜园，欲让瓜精害死知远。知远战胜瓜精，得兵书宝剑，知家中已难立足，告别三娘赴并州太原府投军。初在岳节使麾下做更夫，岳节度看出知远有帝王之相，招赘为婿。刘知远屡立战功，加官进职，官至九州安抚。
李三娘在家受尽哥嫂折磨，白天井边汲水，夜晚磨房挨磨。因劳累过度在磨房中产下一子，无剪刀只好用嘴咬断脐带，故取名咬脐郎。兄嫂欲害死咬脐郎，将其抛入荷池，幸被家人窦公救起。三娘托窦公将咬脐郎送至太原刘知远处抚养。十五年后，咬脐郎长大成人，刘知远命其率兵回沙陀村探望生母。咬脐郎屯兵开元寺，一日外出打猎，因追赶一只白兔，与在井边汲水的李三娘相遇。咬脐郎得知李三娘便是生母，回告父亲。刘知远遂带兵马回到沙陀村，与三娘团聚。
《白兔记》为南戏向昆曲过渡的经典剧目，保留了大量民间戏曲的质朴风格。《井边遇母》一折为全剧高潮，咬脐郎与李三娘母子对面不相识的戏剧张力极强，旦角唱腔凄楚动人。
《白兔记》为宋元四大南戏（荆刘拜杀）之一，即「刘」（《刘知远白兔记》）。该剧在戏曲史上具有重要地位，是研究南戏向传奇演变的重要作品。
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